随着人类寿命不断延长，想要判断谁能在未来几年保持健康、谁可能面临严重衰退风险变得越来越困难。如今，美国杜克大学医学中心领导的一项新研究表明，答案的一部分或许藏在血液中。他们发现，检测血液中一类被称为piRNA的小RNA分子，可预测老年人近期生存情况。相关论文发表在最新一期《衰老细胞》杂志上。
研究团队对71岁及以上老年人血液样本中的piRNA进行了检测，发现某些piRNA水平较低的人，生存时间往往更长。此前研究表明，这些微小的RNA片段与机体发育、组织再生以及免疫调控等过程有关。
研究过程中，团队利用因果人工智能和机器学习方法，对187项临床因素以及828种不同的小RNA进行了分析，数据来自1200多份血液样本。随后，他们还通过与国家死亡登记数据库进行比对来确定参与者的生存情况。
统计建模结果显示，仅由6种piRNA组成的一组指标，就能以高达86%的准确率预测两年生存情况。研究团队随后在另一组独立的老年人群中验证了这一结果。
研究发现，生存时间更长的参与者，其某些特定piRNA水平普遍较低。研究人员因此推测，piRNA可能不仅是衰老的标志物，还在一定程度上与寿命调控相关。
进一步分析发现，piRNA在预测短期生存方面的表现优于年龄、胆固醇水平、身体活动等180多项常见健康指标。不过在更长期的生存预测中，生活方式因素的影响会逐渐增加。
研究人员表示，这些小RNA就像人体里的“微型管理者”，帮助人体调控许多影响健康和衰老的过程。未来，如果相关研究得到进一步验证，简单的血液检测或许可以帮助医生更早识别健康风险，并为制定干预措施提供依据。